El término "positivismo" fue acuñado por primera vez por el filósofo francés Auguste Comte en el siglo XIX, para designar una corriente de pensamiento que buscaba aplicar el método científico a las ciencias sociales y humanas. Comte sostenía que el conocimiento humano debía basarse en hechos observables y verificables, y que la metafísica, la teología y la especulación eran formas de conocimiento inválidas e inútiles. El positivismo se caracteriza por el rechazo de toda explicación sobrenatural o metafísica de la realidad, y por la confianza en el progreso científico y tecnológico como medio para mejorar la condición humana.
El positivismo se divide en tres etapas históricas: el positivismo clásico de Comte y sus seguidores, el neopositivismo o positivismo lógico del Círculo de Viena, y el positivismo jurídico de Hans Kelsen y otros juristas. Cada una de estas etapas tiene sus propias características, métodos y problemas, pero comparten la idea de que el conocimiento científico es el único válido y que la filosofía debe limitarse a analizar y clarificar el lenguaje y la lógica de las ciencias.
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